Schwetzingen verdankt seinen Glanz vor allem zwei Kurfürsten aus dem Haus Pfalz-Sulzbach: Carl Philipp und Carl Theodor. Sie verwandelten die einstige Wasserburg in eine Sommerresidenz von europäischem Rang. Ihre Biographien sind zugleich die Geschichte des Aufstiegs Schwetzingens vom Marktflecken zum Musenhof. Wer Schloss und Garten erleben will, sollte die beiden Persönlichkeiten kennen, deren Entscheidungen den Ort bis heute prägen.
Carl Philipp: der Wegbereiter
Kurfürst Carl Philipp nutzte Schwetzingen ab 1720 als Ausweichresidenz und ließ die Anlage zu einem barocken Komplex erweitern. Unter ihm wandelte sich die Festung allmählich zu einem repräsentativen Sommersitz. Carl Philipp ist auch deshalb bedeutend, weil er die kurpfälzische Residenz nach Mannheim verlegte und so die gesamte Region neu ausrichtete. Schwetzingen lag günstig in der Nähe und bot sich als Rückzugsort und Sommeraufenthalt an.
Nach Carl Philipps Tod am 31. Dezember 1742 ging die Regierung auf seinen Nachfolger über. Damit war die Bühne bereitet für jenen Fürsten, der Schwetzingen seine endgültige Gestalt geben sollte.
Carl Theodor: der Bauherr und Mäzen
Carl Theodor (1724 bis 1799) stammte aus dem Haus Pfalz-Sulzbach und war ein entfernter Verwandter Carl Philipps. Als Zehnjähriger wurde er 1734 nach Mannheim geholt und 1742 aus dynastischen Gründen mit Carl Philipps Enkelin Elisabeth Augusta vermählt. Nach dem Tod seines Vorgängers übernahm er die Regentschaft und entwickelte sich zu einem aufgeklärten, kunstsinnigen Herrscher.
Carl Theodor liebte seine Sommerresidenz und baute Schwetzingen ab 1742 zu einer der schönsten Sommerresidenzen Europas aus. Gemeinsam mit seinen Architekten, darunter Alessandro Galli da Bibiena und Nicolas de Pigage, ließ er die charakteristischen Zirkelbauten zum Garten hin errichten, das Theater anlegen und zahlreiche Gartenarchitekturen schaffen. Der Schlossgarten erhielt seine berühmte Gestalt unter Mitwirkung des Gartenkünstlers Friedrich Ludwig von Sckell.
Carl Theodor war zugleich ein großzügiger Förderer von Wissenschaft, Kunst und Musik. Unter seiner Schirmherrschaft wurde die Kurpfalz, besonders Mannheim, zu einer der führenden Musikmetropolen Europas. Musiker aus dem ganzen Kontinent kamen nach Mannheim und Schwetzingen. Später wurde Carl Theodor zusätzlich Kurfürst von Bayern, was seine ohnehin große Bedeutung weiter steigerte.
Das Erbe der Kurfürsten
Was Carl Philipp begann und Carl Theodor vollendete, ist bis heute der Kern dessen, was Schwetzingen ausmacht. Die beiden Kurfürsten prägten nicht nur Bauten, sondern eine ganze Hofkultur, die im Sommer zwischen Mannheim und Schwetzingen pendelte. Ihr Wirken machte aus einem ländlichen Ort einen Schauplatz höfischer Pracht.
Wer dem Erbe nachspüren will, findet es an vielen Stellen: im prachtvollen Schloss Schwetzingen, im weitläufigen Schlossgarten und in der besonderen Stellung der Stadt innerhalb der Kurpfalz. Die Biographien der Kurfürsten erklären, warum diese kleine Stadt eine so große kulturelle Ausstrahlung gewann und sie bis heute bewahrt hat.